Récemment, le PDG d’Apple, Tim Cook, a déclaré qu’il ne voudrait pas que ses enfants utilisent les médias sociaux. Pendant ce temps, les géants des réseaux sociaux comme Facebook semblent faire tout leur possible pour garder les enfants fermement collés aux écrans – leur nouvelle application Messenger for Kids est conçue pour aider les enfants dès l’âge de six ans à « communiquer » sans s’inscrire à la plate-forme. Les parents et les experts du développement de l’enfant auraient exprimé leur inquiétude – tout récemment, des organisations de défense de la santé ont envoyé une lettre ouverte à Facebook pour arrêter l’application, faisant référence à un certain nombre d’études montrant les effets négatifs des médias sociaux sur les enfants.
La plupart des enfants seraient en désaccord avec M. Cook et ont déclaré des groupes de défense de la santé, cependant. 71% des adolescents aux États-Unis ont à moins un profil sur les réseaux sociaux et passez environ 3 heures par jour sur les sites de réseaux sociaux. 34% déclarent qu’ils sont en ligne « presque constamment ».
De plus, des groupes démographiques de plus en plus jeunes s’inscrivent, malgré les restrictions d’âge imposées par la plupart des plateformes. Selon un rapport de 2017 de l’Ofcom, près de la moitié des enfants de 11 et 12 ans et 28 % de tous les enfants de 10 ans au Royaume-Uni ont des profils sur les réseaux sociaux. Le temps d’écran global est également en augmentation – la moitié des 3-4 ans, 79% des 5-7 ans et 94% des 8-11 ans utilisent Internet en 2017, avec des augmentations de plus de 10 points de pourcentage pour les deux tranches d’âge les plus jeunes par rapport à 2016.
De plus en plus d’enfants utilisent également leurs propres appareils lorsqu’ils sont en ligne – les 3-11 ans sont plus susceptibles de posséder des tablettes en 2017 que l’année précédente. Des données récentes d’un sondage Facebook montrent que les parents sont bien conscients de ces faits : 81 % des personnes interrogées ont déclaré que leurs enfants ont commencé à utiliser les médias sociaux entre 8 et 13 ans.
Avec tout cela à l’esprit, il n’est pas étonnant que les psychologues accordent autant d’attention à la façon dont les nouvelles technologies en général – et les médias sociaux en particulier – affectent la santé mentale et le développement cérébral des enfants.
Émotions et intelligence sociale
Voyons d’abord la communication. Une étude intéressante a montré que l’augmentation du temps passé devant un écran aggrave la capacité des enfants à lire les émotions humaines dans les interactions en face à face – cependant, cela peut être annulé s’ils cessent d’utiliser leurs appareils.
Après avoir analysé les compétences sociales de 51 pré-adolescents, les chercheurs les ont envoyés dans un camp naturel sans accès à la télévision, aux ordinateurs et aux téléphones portables, et une semaine plus tard, ils ont mesuré leurs résultats par rapport à un groupe témoin. Passer quelques jours loin de tout appareil est en corrélation avec la capacité améliorée du pré-adolescent à capter des signaux non verbaux et à interagir avec ses pairs. En bref, l’intelligence sociale implique des compétences que les enfants ne peuvent pas développer en ligne : compétences verbales et d’écoute, compréhension des rôles et lecture des signaux non verbaux.
Dans son livre La grande déconnexion, La psychologue Catherine Steiner-Adair parle des problèmes que l’utilisation des médias sociaux pose aux enfants.
Premièrement, l’environnement en ligne est « plus sûr » que de nouer de véritables amitiés, de sorte que les enfants sont moins enclins à sortir de leur zone de confort et à communiquer, ce qui les isole continuellement. Les médias sociaux leur donnent également un plus grand sentiment de contrôle sur leurs interactions – en ligne, ils peuvent choisir quand et avec qui communiquer, et peuvent éviter les conversations désagréables ou répondre avec un délai. Cela peut les laisser non préparés à des situations réelles de conflit direct avec les autres.
De plus, les émotions négatives comme la colère se propagent plus rapidement via les médias sociaux en raison de l’absence d’informations non verbales.
Attention, addiction et chimie du cerveau
Des recherches substantielles ont également été consacrées à la façon dont les médias affectent la capacité de concentration des enfants.
Cette méta-analyse de 50 études – avec des résultats de plus de 155 000 enfants – montre une corrélation significative entre l’utilisation des médias et les mesures du TDAH chez les personnes de moins de 18 ans, y compris les problèmes d’attention, l’hyperactivité et l’impulsivité.
Un fait intéressant est que les taux croissants de TDAH coïncident avec l’avènement des réseaux sociaux : de 2003 à 2011, le pourcentage d’enfants atteints de TDAH aux États-Unis est passé de 7,8% à 11%. Facebook et les likes sont-ils à blâmer pour ces chiffres inquiétants ?
Probablement – d’autres études montrent que même chez les enfants non diagnostiqués avec le TDAH, beaucoup éprouvent des difficultés à réguler leur temps passé sur les réseaux sociaux. Selon certains chiffres, 78% des adolescents consultent leur téléphone au moins toutes les heures et 50% déclarent être accros à leur téléphone.
La maîtrise de soi est-elle si difficile ?
Il y a une explication neurologique à cela : les lobes frontaux des enfants et des adolescents, la zone du cerveau associée à la pensée critique et à la prise de décision, sont encore en développement. Lorsque nous ajoutons le tourbillon hormonal causé par la dopamine induite de manière similaire, les choses peuvent rapidement dégénérer en une dépendance aux médias sociaux.
Selon une étude récente, le simple fait de regarder des likes sur les réseaux sociaux est aussi agréable que de manger du chocolat ou de gagner de l’argent pour le cerveau des adolescents. En effet, les médias sociaux peuvent facilement activer le système de récompense du cerveau, offrant des clics et des likes comme monnaie d’échange. La gratification instantanée – la capacité de recevoir de l’attention immédiatement – crée des envies similaires à celles des toxicomanes.
Pour couronner le tout, la privation de sommeil n’aide pas non plus l’évolution du cerveau – des études ont montré qu’un usage excessif des médias sociaux se mêle des habitudes de sommeil.
SMS et multitâche
Même si nous écartons les problèmes les plus graves dans cet article – la cyberintimidation, la dépression des réseaux sociaux ou une faible estime de soi – cette mentalité toujours active peut avoir des répercussions suffisamment graves.
Ceci est mieux illustré par les SMS, une activité préférée des jeunes utilisateurs. Il a été démontré que les textos compulsifs sont en corrélation avec des notes scolaires plus faibles chez les adolescents, et en particulier chez les filles (qui textotent plus souvent pour entretenir des relations plutôt que pour transmettre des informations).
Cependant, le texto lui-même ne fait pas oublier sa grammaire aux enfants – au contraire, plusieurs études remettent en cause cette croyance en disant qu’il nourrit différentes compétences linguistiques telles que la lecture rapide et l’écriture créative. Ce qu’il fait, c’est qu’il établit que le multitâche est acceptable, et même souhaitable, ce qui rend plus difficile pour les enfants de se concentrer, de penser et d’apprendre à communiquer à un niveau plus profond.
Le partage fait partie du problème
Les parents sont souvent confrontés aux habitudes Internet malsaines de leurs enfants – mais ne font-ils pas partie du problème ?
92% des enfants aux États-Unis ont une présence numérique avant leur deuxième anniversaire – même dans la société actuelle en évolution rapide, il est peu probable que les tout-petits publient leurs propres selfies. Mis à part les problèmes de confidentialité, il suffit de voyant leurs parents partagent des photos et des vidéos peuvent également encourager les enfants à jouer à ce jeu.
La psychologie soutient cela – selon une étude, les temps d’écran des enfants sont étroitement liés aux habitudes de visionnage de leurs parents.
Alors qu’est ce qui peut être fait? Donner aux enfants plus d’opportunités de passer du temps de qualité hors ligne pourrait s’avérer plus efficace que de leur interdire à tous l’accès à Internet ou d’imposer des restrictions pour les dissuader de rejoindre les réseaux sociaux. Dans l’environnement numérique d’aujourd’hui (encore) largement non réglementé, des applications telles que Messenger for Kids peuvent toujours apparaître pour perturber le statu quo, mais le pouvoir de l’exemple personnel et le rôle des parents ne doivent pas non plus être sous-estimés.
