C’est toujours un bon jeu pour identifier les changeurs de jeu : pour réduire les complexités de l’histoire (et peut-être même de l’avenir) en de simples relations de cause à effet. Pas plus qu’avec la technologie, étant donné que nous aimons penser que nous vivons dans une ère technologique et qu’il y a donc un certain intérêt à parler, à mettre en garde ou à rejeter l’impact de la technologie sur le cours de notre vies et nos sociétés.
Je ne suis pas un vrai fan du déterminisme technologique. La technologie est (ou devrait être considérée comme) un outil qui nous aide à atteindre certains objectifs. Se concentrer sur les outils ou les adorer peut nous conduire en territoire dangereux. Néanmoins, je pense qu’il y a eu certaines percées technologiques qui ont joué un rôle fondamental dans l’évolution de notre monde. Il est intéressant de noter que ces technologies ont été si fondamentales qu’elles sont devenues invisibles – dans la mesure où nous nous concentrons sur l’effet que ces technologies ont introduit souvent sans pleinement apprécier le lien entre un changement technologique et les événements ultérieurs. C’est un peu comme des fondations – vous voyez le bâtiment qui se trouve dessus (l’effet) mais le lien entre un bâtiment et sa fondation reste invisible.
Les trois changements technologiques que je soulignerais sont l’épée (en particulier l’épée de fer), la presse à imprimer et l’algorithme. La chose intéressante à propos de ces trois-là est qu’ils se sont tous remplacés dans une large mesure. Nous sommes passés de l’âge de l’épée au monde de l’imprimerie et sommes sur le point d’entrer dans l’ère de l’algorithme. Voici ce que je veux dire.
L’âge de l’épée
Si je devais remonter le temps et revivre ma vie, je pense que je retournerais à l’âge du bronze moyen. La vie était plutôt cool vers 1500 avant JC (du moins c’était dans la région maintenant connue sous le nom de Grande-Bretagne). Beaucoup de complications et de tracas associés aux affaires délicates de l’agriculture avaient été réglés par les geeks de l’époque, les ressources étaient abondantes, le temps était plutôt clément, la religion était considérée comme un ensemble partagé de pratiques, de croyances et d’efforts ( comme traîner de grosses pierres à travers le pays), plutôt qu’un instrument de pouvoir et tout était généralement doux. Mais ensuite, un geek intelligent est allé inventer le fer, et qu’est-ce que les pouvoirs en place sont allés faire avec ça? Ils ont créé des épées. Maintenant, les épées existaient depuis un certain temps, mais elles étaient plus cérémonielles qu’autre chose. Vous pourriez causer un peu de dégâts en enfonçant l’un d’eux dans quelque chose, mais dans un affrontement complet du bronze contre le bronze, ils ont très vite perdu leur avantage. Les épées de fer, d’un autre côté (surtout si la main qui les tenait était un Celt au tempérament ardent), pourraient vous donner un pouvoir et une influence sérieux. Résultat : les sociétés calmes et douces de l’âge du bronze se sont évanouies dans un mythe aux yeux embrumés et le monde est devenu un endroit tout à fait plus brutal. Je simplifie à l’excès, mais je pense que la vérité fondamentale demeure.
Ce n’était pas tant que la possession d’armes en fer nous rendait plus violents, cela donnait simplement à la violence un plus grand avantage concurrentiel. Pendant des millénaires, des groupes d’hommes s’étaient battus les uns contre les autres en utilisant à peine plus que des bâtons et des pierres. Maintenant, les bâtons et les pierres peuvent briser vos os, mais ils ne s’écaillent pas très facilement. Si vous aviez de vastes armées face à face avec l’intention d’anéantir, armées uniquement de bâtons et de pierres, elles devraient y aller pendant assez longtemps avant de commencer à faire des incursions sérieuses dans le commerce de la tuerie. Les batailles dureraient plus longtemps que les matchs de cricket et devraient également avoir des pauses thé. En fait, le cricket est à peu près une sorte de jeu de bâtons et de pierres, une relique peut-être de nos ancêtres de l’âge de pierre. Des bâtons et des pierres ont donc été utilisés pour résoudre des conflits locaux à relativement petite échelle. Ou pour voir les choses d’une autre manière – des différends à plus grande échelle n’étaient tout simplement pas possibles. Vous ne pouviez pas projeter de puissance et d’influence sur une vaste zone en utilisant une armée de bâtons et de pierres. Vous ne pouviez pas construire un empire basé sur des bâtons et des pierres.
Les épées de fer, cependant, donnaient à la violence un avantage évolutif. La terre a cessé d’être quelque chose qui n’avait qu’une valeur localisée, avec un plafond de valeur limité par votre capacité personnelle à l’exploiter. Avec un groupe d’hommes armés d’épées, vous pouviez extraire de la valeur de la terre à une certaine distance parce que vous n’aviez pas à l’exploiter vous-même, vous pouviez forcer les personnes qui l’exploitaient à vous en transmettre une partie. Ainsi, les deux empires et la fiscalité sont nés en même temps. Certains gars assis à Rome pouvaient s’attendre à ce qu’un autre gars du nord de la Grande-Bretagne remette une partie de son argent parce qu’il savait que s’il ne le faisait pas, il y avait un système en place qui livrerait une bande de gars avec des épées à sa porte en commande assez courte.
Les armées sont devenues une ressource finie et précieuse et ainsi, comme toutes les choses finies et précieuses, elles se sont retrouvées entre les mains d’un petit groupe d’élite qui pouvait alors s’appeler rois et empereurs. Ou plutôt, si vous aspiriez à devenir roi ou empereur, vous deviez d’abord vous constituer une armée.
Et ainsi l’âge des empires et des armées (facilitées par les épées) a continué. Je suppose qu’on pourrait dire qu’après un certain temps, les armes à feu ont remplacé les épées – mais je ne les considère pas comme un changement technologique fondamental, car cela n’a pas vraiment changé l’ordre des choses. Les épées donnaient à la violence un avantage évolutif et les armes à feu ne faisaient que l’étendre. Ils n’ont pas changé les règles du jeu, ils ont simplement conféré à ceux qui les avaient la possibilité de jouer le jeu plus efficacement.
L’ère de l’imprimerie
Une presse à imprimer est quelque peu différente d’une épée ou d’une armée. Non pas que nous devrions nécessairement être surpris par cela. Les changements révolutionnaires sont généralement définis par le fait que la nouvelle chose ne ressemble pas à l’ancienne qu’elle remplace.
Ce que l’imprimerie a fait, c’est déplacer la bataille d’un choc de fer pour devenir un choc d’idées. Les idées ont fini par devenir plus puissantes que les armées, même si les armées ont parfois été employées au service des idées. Les idées vous permettaient de contrôler les actions des gens à l’autre bout du monde sans avoir à leur mettre un pistolet sur la tête ou une épée à la gorge. C’est à nouveau la question des avantages évolutifs. Si Galilée n’avait pas eu accès à une imprimerie, ses idées auraient vécu et seraient mortes en Italie – en grande partie parce que l’institution dominante de l’époque (l’Église catholique) les aurait supprimées, en le supprimant, afin de s’assurer qu’elle conserve son monopole sur les idées. L’imprimerie a permis aux idées de Galilée de s’échapper au-delà de la portée de l’église. L’église pouvait supprimer l’homme, comme elle l’a fait, mais elle ne pouvait pas emprisonner ses idées. L’impression donne aux idées un avantage évolutif. Cela leur permet de devenir quelque chose qui peut défier l’ordre établi sans avoir à lever une armée.
L’impression, ou plutôt la capacité de donner de l’ampleur à la diffusion de l’information, fait aussi bien d’autres choses. Cela vous permet de donner de l’ampleur à la confiance et à la réputation. Les prêteurs d’argent peuvent devenir des banques parce que les banques peuvent se forger une réputation qui encourage les étrangers à leur faire confiance avec leur argent, même si ces étrangers n’ont jamais eu d’expérience personnelle avec eux. Pratiquement toutes les institutions associées au monde moderne, de la science à la démocratie moderne, peuvent retracer sa lignée jusqu’à l’imprimerie et la capacité de donner à l’information un moyen de diffusion de masse. En fait, on pourrait dire que la démocratie représente le triomphe ultime de l’idée sur l’épée en ce qu’elle a permis à un grand nombre de nations d’organiser leurs affaires intérieures et extérieures sans résoudre les problèmes sur un champ de bataille.
Mais tout comme les armées étaient des ressources limitées et précieuses et donc le monopole des rois et des empereurs, la capacité de distribuer des informations (publication) était également limitée et coûteuse. Cela signifiait que son pouvoir ne pouvait être exercé que par des institutions, ou plutôt des institutions évoluées afin d’exercer son pouvoir – au premier rang d’entre elles, étant bien sûr l’institution que nous appelons les médias. C’est pourquoi Rupert Murdoch est plus puissant que les premiers ministres et aussi pourquoi Procter & Gamble est le plus grand annonceur au monde.
Mais alors quelque chose s’est passé qui a changé les règles du jeu. La capacité de contrôler la diffusion massive de l’information n’était plus limitée aux institutions. Cette chose appelée les médias sociaux a donné ce pouvoir aux individus. La révolution des médias sociaux concerne la séparation de l’information de ses moyens de distribution et le transfert associé de la confiance et du pouvoir des institutions vers des processus transparents. J’avais l’habitude de penser que ce changement était le prochain grand changement : la fin de l’ère Gutenberg et l’aube de quelque chose de nouveau. Mais maintenant, je n’en suis plus si sûr, car quelque chose d’autre est apparu qui confère une nouvelle forme d’avantage institutionnel (et donc élitiste) à ceux qui peuvent y avoir accès – et cette chose est l’algorithme.
L’âge de l’algorithme
Les algorithmes ne sont pas nouveaux, mais ce qui a changé, c’est que la chose dont ils se nourrissent a explosé. Cette chose, ce sont des données. Dans le monde des données petites ou restreintes, les algorithmes devaient rester également contraints. Même dans le domaine où les algorithmes se sont peut-être taillé le rôle le plus important, à savoir la négociation d’actifs financiers, ils sont toujours restés limités par la disponibilité limitée des données financières et n’ont pas fait irruption dans le monde au-delà des marchés.
Encore une fois, c’est une question d’avantage évolutif. Jusqu’à récemment, il n’y avait pas vraiment d’avantage évolutif disponible pour les algorithmes en dehors de ce que nous pourrions appeler des pools de données. Mais maintenant, la marée de données arrive, permettant à ceux-ci de se connecter et à l’algorithme de devenir le maître de l’océan plutôt que du bassin rocheux.
Une fois que les algorithmes peuvent être alimentés avec des ensembles de données volumineux, multicouches et multidimensionnels, ils acquièrent une capacité presque magique. Ils peuvent prédire le monde et en même temps avoir le pouvoir de rendre le monde conforme à leurs prédictions. Ils peuvent prédire le comportement des consommateurs ou des citoyens et ainsi façonner la réponse de la marque ou du gouvernement. Dans un délai relativement court, les algorithmes définiront les identités de presque chaque personne sur la planète. Vous ne pourrez pas entrer dans un magasin sans qu’un algorithme détermine votre désirabilité en tant que consommateur potentiel et élabore une structure de prix en conséquence. Il ne faudra pas longtemps avant que les marchandises n’aient pas d’étiquettes de prix, des algorithmes évalueront votre désir pour un produit et votre capacité à payer et vous proposeront un prix approprié. Les marchandises peuvent même être remises en fonction de leur capacité à collecter des données auprès de vous – et ainsi « améliorer » la capacité des algorithmes à gérer votre relation avec le fournisseur du produit que vous venez d’acheter. En effet, à l’avenir, nous ne posséderons plus de produits, car leur allégeance principale sera toujours envers leurs maîtres de données. Mais acheter et vendre des biens ne sera qu’un début – des algorithmes détermineront l’accès à toutes les ressources, à la fois celles de l’État et celles du marché. Ils détermineront les primes d’assurance que vous payez, les taux d’intérêt qui vous sont facturés, votre capacité à bénéficier de l’accès aux soins et donc les soins que vous recevez.
Il est presque impossible de concevoir un aspect de la vie que les algorithmes ne peuvent pas contrôler, car partout où il y a des données, il y aura des algorithmes. Oubliez les notions étranges comme l’intelligence artificielle. Les algorithmes ne visent pas à permettre aux machines de devenir aussi intelligentes que les humains, ou d’agir de manière humaine – ils consistent à prédire les actions des humains afin qu’ils (nous ?) puissent faire des choses qui transcendent les capacités humaines ou même la compréhension. Les algorithmes vous disent à quoi ressemble ou sera le monde, sans le besoin essentiellement humain de comprendre pourquoi il est ainsi.
Et voici la chose. Les algorithmes sont des choses difficiles à faire. N’importe qui peut écrire un article de blog ou rédiger une critique, mais personne ne peut écrire un algorithme. Comme les épées et les presses à imprimer, les algorithmes confèrent un avantage à une élite.
Et c’est pourquoi je pense que les algorithmes seront le troisième grand changeur de jeu technologique. Nous serons passés d’un monde d’Alexandre le Grand, à Rupert le Grand à… quoi ? Qui peut vraiment manier l’algorithme, ou aurons-nous atteint ce point dystopique où nous devenons les outils et la technologie devient le maître ?
